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379 - Forêts tropicales humides : aux origines de la biodiversité
Juillet 2011
Les forêts tropicales humides recèlent mille et une ressources vivantes. Où, quand et comment est apparu ce trésor de biodiversité ? Pour répondre à ces questions fondamentales, des biologistes de l’IRD et leurs partenaires( 1) ont retracé pour la première fois l’histoire évolutive d’une famille de plantes caractéristique de cet écosystème : les palmiers( 2). Grâce à une méthode de datation moléculaire, c’est-à-dire basée sur les séquences d’ADN, les chercheurs sont remontés jusqu’au milieu du Crétacé( 3), la dernière ère des dinosaures. Résultat : leur origine remonte à 100 millions d’années en Laurasie – l’ancienne masse continentale de l’hémisphère Nord – et non à l’équateur il y a seulement 65 millions d’années, comme supposé jusque là.
Selon la théorie de l’horloge moléculaire( 4), l’équipe de recherche a alors déterminé la vitesse d’apparition des espèces. La richesse des forêts tropicales humides est le fruit d’une diversification constante sans doute grâce à l’existence continue de cet écosystème depuis sa formation. Zones refuge au gré des glaciations et des extinctions massives, elles sont aujourd’hui grandement menacées par les activités humaines.
