Des populations entières voient leurs réserves diminuer et la plupart ne disposent pas des 20 litres d’eau par jour, nécessaires à tout être humain. Dans ces pays, les rares précipitations sont souvent synonymes de crues violentes et d’inondations meurtrières. Dans les régions humides, l’eau peut aussi être source de nuisances : les habitants les plus pauvres s’installent dans des zones insalubres où chaleur et humidité entraînent de graves problèmes sanitaires. Si les chercheurs atteignent aujourd’hui des réserves d’eau encore inexploitées, des installations d’approvisionnement en eau simples et de systèmes d’assainissement peu coûteux permettraient déjà d’augmenter considérablement les quantités d’eau potable pour les pays du Sud.