L’Afrique, berceau des hommes… et des poissons ?

Avec la découverte dans le désert tchadien d’ossements fossilisés de Toumaï, un hominidé, les plus anciennes traces de nos ancêtres remontent désormais à quelque 7 millions d’années. Non loin de ces ossements, les scientifiques ont retrouvé les restes d’un crocodile de 7 à 8 m de long et d’une riche faune de poissons - poissons-chiens de plus d’un mètre de long, capitaines, gymnarques, polyptères ou encore poissons-chats - autant de preuves de la pérennité et de la grande étendue des milieux aquatiques dans cette région d’Afrique, aujourd’hui désertique.

La présence d’hominidés sur le continent africain est cependant beaucoup moins ancienne que celle des poissons dont les premiers représentants ont laissé des fossiles vieux de 600 millions d’années !

Certaines espèces de poissons africains archaïques ressemblent beaucoup à d’autres présentes en Amérique latine ou en Asie. Les paléontologues supposent que leurs proches ancêtres colonisaient l’unique continent qui existait il y a encore 300 millions d’années, avant la formation de l’océan Atlantique. À la suite de la séparation de l’Afrique avec l’Amérique, ils auraient évolué ensuite indépendamment pour donner les espèces actuelles.

Parfois, certaines familles se sont éteintes sur un continent alors qu’elles ont survécu sur d’autres. C’est le cas des polyptères, très répandus en Afrique, alors qu’ils ont disparu d’Amérique du Sud où l’on retrouve néanmoins des vestiges fossiles de cette famille.