Florian Liégeois, virologue à l’IRD, est accueilli par l’Université du Zimbabwe, à Harare, depuis quelques mois. Si le pays est confiné depuis le début du mois d’avril, ses partenaires et lui ont dû s’organiser pour continuer leurs recherches sur les coronavirus.
Florian Liégeois extrait les acides nucléiques à partir de fèces de chauve-souris pour étudier les différentes familles virales, dont les coronavirus.
© Getrude Mashura (University of Zimbabwe)
« Nous effectuons des recherches sur les différents coronavirus portés par les chauve-souris du Zimbabwe » explique Florian Liégeois. La population zimbabwéenne étant en contact régulier avec le guano de ces chauve-souris, la transmission d’un virus tel que le SARS-Cov-2 est tout à fait possible. « Nous étudions plus largement les maladies animales et zoonotiques dans le pays, » ajoute Florian.
Après quelques semaines d’arrêt forcé dû au confinement strict de la population, les chercheurs ont récemment obtenu l’autorisation de retour dans leur laboratoire afin de continuer ces recherches cruciales. Le télétravail reste la règle et les chercheurs se relaient pour travailler à tour de rôle au laboratoire de la faculté des sciences vétérinaires. « Nous avons obtenu des financements urgents [ANR Flash, ANRS et MUSE] dans le cadre de la crise actuelle. Nous nous devons donc de les mettre en œuvre pour mieux connaître les maladies zoonotiques de la région afin de protéger les populations et la faune domestique et sauvage. »
Getrude Mashura, technicienne à l’Université du Zimbabwe, entre les échantillons dans le logiciel de bio-banque.
© IRD - Florian Liégeois
La reprise des activités de terrain, afin de récolter de nouveaux échantillons chez les chauve-souris (fécès, urine, sang, etc.), n’est pour l’instant pas d'actualité mais les chercheurs restent optimistes : « Nous espérons reprendre les sorties terrain bientôt. Il est important d’effectuer des prélèvements réguliers afin d’étudier la diversité des coronavirus présents chez les chauve-souris, et leur prévalence. »