Journée mondiale contre le paludisme : la parole à Diego Ayala

Pouvez-vous vous présenter brièvement ?

Je m’appelle Diego Ayala, entomologiste médical à l’IRD dans l’unité de recherche MIVEGEC, et depuis septembre 2021, affecté à l’Institut Pasteur de Madagascar. Je travaille principalement sur les vecteurs du paludisme : je cherche à comprendre leurs processus d’adaptation à l’environnement, y compris aux habitats humains. Je privilégie une approche multidisciplinaire (comportement, génétique, écologie) en utilisant mon accès au terrain comme pierre angulaire de mes recherches. Je travaille en Afrique depuis 20 ans, principalement en Afrique centrale, et développe aujourd'hui mes recherches avec mes partenaires du Sud dans l’océan Indien.

Quelle est la principale difficulté dans la lutte contre le paludisme ?

Les moustiques vecteurs du paludisme, comme tous les êtres vivants, se développent dans un environnement en constante évolution. Grace à leur énorme polymorphisme génétique^?Formes différentes que peut prendre un même gène, ils sont capables de s’adapter très rapidement aux changements liés à l’action humaine. En conséquence, les méthodes actuelles de lutte contre le paludisme perdent de leur efficacité.

Dans toute l'Afrique, nous observons une augmentation de la résistance aux insecticides, un changement de comportement dans le rythme des piqûres, ou encore la colonisation de nouveaux habitats urbains. À l'avenir, nous allons également voir apparaitre une adaptation aux changements climatiques. Nous devons mieux comprendre les mécanismes d’adaptation du moustique afin de prédire ses évolutions. 

Qu'est-ce que votre dernière étude sur les génomes des moustiques vecteurs de la malaria a montré ?

Avec mes partenaires gabonais du Centre interdisciplinaire de recherches médicales de Franceville (CIRMF) et l'institut Sanger, nous avons participé au séquençage d’Anopheles funestus (une espèce de moustiques). Anopheles funestus est un vecteur majeur du paludisme. Son génome a déjà été séquencé mais une nouvelle technique d'analyse nous a permis de développer notre connaissance des bases génétiques de la résistance aux insecticides et aussi de la transmission du parasite du paludisme. Au sujet des autres espèces, aucun génome n’était disponible jusqu'à présent, leur séquençage représente donc un progrès.

Quels leviers concrets de lutte contre les vecteurs, l’analyse de l’ADN permet-elle ?

L’analyse de l’ADN permet d’étudier les bases génétiques de l'adaptation des moustiques responsables de la transmission du parasite du paludisme et de mieux comprendre leur système immunitaire, leurs processus d'évolution et leur résistance moléculaire et métabolique aux différents insecticides. L’amélioration des outils génétiques est sans doute la clé pour le développement de nouveaux outils de lutte.

Vous avez organisé une formation en mars dernier à Madagascar, quelle était sa visée ?

J’ai participé en tant que formateur à la session « Insectes et maladies à transmission vectorielle à Madagascar », organisée par l'Institut Pasteur de Madagascar, à destination d'agents de santé, de personnels publics et d'étudiants. Elle portait sur l’étude des insectes d’intérêt médical et avait pour objectif de fixer les bases de l’entomologie médicale, aussi bien théoriques que pratiques, au laboratoire et sur le terrain. Elles sont fondamentales pour former le personnel technique des différents ministères ou centres de santé, ainsi que les futurs chercheurs. Actuellement, l’avancée technique peut autoriser un oubli de ces bases, ce qui peut conduire à des erreurs, parfois graves, sur le terrain. Dans le passé, j’ai aussi organisé ce type de formations au Gabon.