Des scientifiques étudiant les babouins chacma sauvages de Namibie ont montré que les mères babouins s'occupent, protègent et portent leurs bébés défunts en moyenne pendant 3 à 4 jours, et jusqu'à 10 jours.
Cette recherche, publiée dans Royal Society Open Science, a été menée par une équipe internationale de scientifiques dont une chercheure CNRS et s'inscrit dans un projet d'observation à long terme des babouins dans le parc naturel de Tsaobis, au bord du désert du Namib.
La publication fait état de 12 cas de réponses de groupe à la mort de nourrissons, dont une fausse couche et deux morts-nés, enregistrés sur 13 ans d’observation des babouins chacma de Namibie. Les mères portent leurs progénitures pendant des périodes variables et s’en occupent fréquemment pendant cette période.
Différentes hypothèses peuvent expliquer ces comportements
Babouin adulte portant un corps de petit babouin.
© Alecia Carter
L’étude indique que les mères primates sont conscientes de la mort de leur petit, car elles traitent le cadavre très différemment des petits vivants, même si ceux-ci sont malades et léthargiques. Par exemple, les petits morts sont fréquemment portés par un seul membre ou traînés sur le sol, ce qui n’arrive jamais pour des petits vivants.
Les chercheurs suggèrent que les mères portent leurs petits pour faire face au stress causé par la rupture du lien social intense qui les unit à leur enfant pendant la vie. Une autre hypothèse forte est que le portage après la mort est une extension du comportement de soin de la mère.
Un aspect original de l’étude est l’observation de mâles « amis » - qui avaient été associés à la mère et à son enfant pendant sa vie, et qui sont habituellement le père du petit – pouvant protéger l’enfant mort, par exemple en menaçant les observateurs qui s’en approchent. A une occasion, le mâle assis s’est assis pour toiletter le petit corps lorsque la mère s’était éloignée brièvement. Elise Huchard (CNRS) confirme : "C’est un comportement surprenant, parce qu’il a rarement été reporté par des études précédentes. Les mâles babouins ne sont en général pas très paternels."
La distance parcourue et les conditions arides raccourcissent la durée du portage
Un mâle adulte est assis près d'un corps de petit babouin.
© Alecia Carter
L'un des objectifs de cette étude était de comparer le comportement des babouins envers les petits morts avec d'autres primates tels que les singes gelada et les chimpanzés. Ces espèces portent leurs petits pendant des périodes parfois très longues (plus de 20 jours).
Les chercheurs envisagent un éventail de facteurs influençant la durée pendant laquelle une mère porte son enfant mort, y compris l'âge de la mère, la cause de décès du bébé et les conditions climatiques.
Alecia Carter, de University College de Londres, affirme : "Les babouins chacma de Namibie parcourent des distances beaucoup plus longues au cours d'une journée moyenne (entre 1,8 et 7,7 km par jour en moyenne) et l'environnement désertique est rude, ce qui requière un effort trop important à la mère pour porter son bébé pendant de longues périodes."
Référence
Carter AJ, Baniel A, Cowlishaw G, Huchard E. 2020 Baboon thanatology: responses of filial and non-filial group members to infants’ corpses. R. Soc. open sci. 7: 192206.