Premier catalogue des arbres de Guyane : 1800 espèces au compteur

L’aboutissement de plus de 40 ans d’inventaires

Les chiffres parlent d’eux-mêmes : 1811 taxons^?Unité quelconque des classifications hiérarchiques des êtres vivants, 87 familles, 421 genres, 1793 espèces, 4354 noms vernaculaires^?Noms communs, qui diffèrent d'une langue à l'autre, et ne recoupent pas nécessairement la classification scientifique  en 9 langues, des milliers de spécimens étudiés dans plus de 20 herbiers. « C’est un travail de bénédictin qui s'appuie sur la longue histoire de la floristique guyanaise depuis 1775 avec Jean Baptiste Christophe Fusée-Aublet^?Pharmacien, botaniste et explorateur français (1720-1778), mais qui a  vraiment démarré il y a 40 ans avec le programme d'inventaires d'arbres lancé par Marie-Françoise Prévost et Daniel Sabatier (AMAP), et les travaux d'ethnobotanique de Françoise et Pierre Grenand depuis les années 1970 », retrace Jean-François Molino, botaniste et écologue IRD qui a porté le « bébé » de 561 pages jusqu’à terme. Même si, de son propre aveu, cet énorme catalogue n'est en réalité qu'un « sous-produit » des travaux d’écologie forestière et d’ethnobotanique, il était impensable de perdre cette expertise de terrain au fur et à mesure que les scientifiques prennent leur retraite. « Cette activité d'inventaire et d'identification des arbres nous a conduits à travailler sur les spécimens d'herbier, sur la bibliographie systématique, à échanger avec des spécialistes de différents groupes^?Deux sont co-auteurs du catalogue, pour 2 familles difficiles : Rubiaceae et Myrtaceae, et parfois à faire nous-mêmes de la systématique », poursuit le chercheur. L’expertise cumulée des différents collègues leur a permis de sélectionner les espèces et de produire les données démographiques^?Abondance/rareté locale, présence en Guyane, répartition géographique.

Surprises taxonomiques et nouvelles espèces

Pour pallier l'absence de systématiciens pour certains genres ou familles, les chercheurs ont dû faire eux-mêmes le travail de classement des espèces. C'est ainsi que, peu avant la parution du catalogue, ils ont décrit deux nouvelles espèces du genre Tovomita^?Famille Clusiacae. Mais le catalogue inclut toujours 143 espèces non nommées, qui sont soit des espèces déjà décrites mais non encore répertoriées en Guyane, soit des taxons nouveaux pour la science. Autre surprise, la plasticité morphologique de certaines espèces en fonction du contexte. « Je connaissais très bien Tapura guianensis^?Famille Dichapetalaceae une espèce assez commune sur la station de recherche de Paracou dans le nord de la Guyane, raconte le chercheur. Tous les spécimens de l’herbier CAY^?Herbier IRD de Guyane indiquaient que c'était un petit arbrisseau d'un à deux mètres maximum de haut. Or, lors d’un inventaire dans le sud, nous sommes tombés sur un individu qui était un vrai arbre de plusieurs mètres de haut avec un tronc de 22 centimètres de dbh.^?Dbh = diamètre du tronc de l'arbre à 1,30 mètre du sol  » Autre exemple, selon les individus, Cheiloclinium cognatum^?Famille Celastraceae peut être un arbre ou une liane ligneuse de plus de 20 centimètres de dbh. On comprend mieux pourquoi il n’y a toujours pas de définition consensuelle de l'arbre basée sur des critères objectifs, alors qu’un enfant de cinq ans sait très bien en dessiner un.

Publication : Molino, J.-F., Sabatier, D., Grenand, P., Engel, J., Frame, D., Delprete, P.G., Fleury, M., Odonne, G., Davy, D., Lucas, E.J., and Martin, C.A., 2022. An annotated checklist of the tree species of French Guiana, including vernacular nomenclature. Adansonia, 44(26), 345–903. http://adansonia.com/44/26